События фильма «Красный гаолян» разворачиваются в тридцатых 20-го века на северо-востоке Китая. Юную Цзюцзи родители насильно выдают замуж за больного проказой старика – владельца крупной винокурни. Девушку уже несут в красном свадебном паланкине, но один из носильщиков, молодой и отважный Ю, похищает ее и тем самым спасает от столь незавидной участи. После свадьбы Ю и Цзюцзи решают открыть свою винокурню, где они начинают делать чудодейственный напиток – крепкое гаоляновое вино, которое бодрит дух и исцеляет многие болезни. Мирную жизнь главных героев прерывает вторжение японцев в Китай. Вместе с односельчанами Ю и Цзюцзи встают на защиту родных гаоляновых полей, однако в этом году их родные бескрайние поля будут орошены кровью...