События фильма «Мелкий бес» разворачиваются в конце девятнадцатого века в маленьком провинциальном городке. Покосившиеся избы, грязь по колено, тоска, тупость и злоба обывателей... Единственный светлый человек в этом городке – скромный учитель Передонов, который мечтает о повышении по службе и переезде из этого мрачного места в столицу. Мечта постепенно превращается в навязчивую идею. Дальняя родственница Передонова Варвара давно мечтает выйти замуж за него, но тот ее не замечает. Тогда девушка пишет письмо Передонову от имени столичной княгини, которая приглашает провинциального учителя в петербургскую гимназию. Поняв, что его обманули, главный герой в порыве ненависти убивает ненавистную Варвару...